严格地讲，软木不是木材，是橡树的树皮。橡树是一种特殊的树种，如果定期采拨它的树皮，它不但不死，还可以长出新的树皮。橡树是世界上现存最古老的树种之一，距今约有6000万年的历史。现在世界上的软木资源主要集中在地中海沿岸，和中国陕西秦岭山脉。
软木中主要的成分软木纤维由一般是14面多面体形状的细胞组成，细胞之间的空间则充满几乎与空气一样的混合气体。每个细胞中绝大部分也都是气体，主要是不含二氧化碳的空气。在显微镜下，每立方厘米的软木含有4000万个细胞，所以当人们走在软木地板上的时候，是正走在50%的空气上。
上述这些特殊的结构和成分使得软木成为一种具有一系列特殊性质和多样化功能的特殊材料。软木主要的特性是质轻，浮力大，伸缩性强，柔韧抗压，不渗透性强，防潮防腐，传导性极差，隔热隔音，绝缘性强，耐摩擦，不易然，可延迟火势蔓延，不会导致过敏反应，等。
软木制品的主要表现形式是酒瓶塞，所有的瓶装葡萄酒一律都用软木塞。所有葡萄酒桶都是由橡树的树干做成，橡木中的单宁成分可使得酒液着色，酒的杂味减少，变得温和，并带有橡木的芳香，使得葡萄酒更加顺口，更加醇厚，酒色深红凝重。目前，全世界每年天然软木塞的消费量为230亿支。汽车缸垫也是软木产品的重要表现表现形式。
